活字印刷术是由中国明朝时期的印刷家毕昇发明的。毕昇于1040年左右发明了活字印刷术，使用的是瓷质印刷字模。在使用活字印刷术之前，中国和世界上其他地区的印刷方式都是木刻版印刷，即将文字和图案刻在木板上，然后印刷。这种方式制作印版费时费力，且不易保存和传播。而活字印刷术的出现，使得印刷变得更加容易和高效。

活字印刷术之所以能够被发明，是因为毕昇在雕刻印版时，发现了汉字的结构规律，将每个字母单独制作成一个印刷字模。这些印刷字模可以组合成各种词语、句子和段落，然后进行印刷。相比传统的木刻版印刷，活字印刷术具有制版简单、印刷速度快、印刷质量高等优点，大大提高了印刷效率和质量。

活字印刷术的发明对于中国和世界的印刷技术和文化传播产生了深远的影响。它成为了人类文明史上的重要里程碑，也是中国传统文化的重要组成部分之一。